Pero, ¿qué es el dolor crónico?

El dolor crónico es un dolor que persiste durante largos periodos de tiempo, normalmente durante doce semanas o más. Esto no significa que no haya descanso del dolor durante ese tiempo. Sin embargo, una persona que sufre dolor crónico experimentará algo de dolor casi a diario. El dolor puede ser intermitente, pero será estará ahí.

El dolor crónico puede sentirse en cualquier parte del cuerpo y puede presentarse de forma diferente en cada persona afectada. La causa del dolor y la parte del cuerpo afectada pueden influir en la sensación de dolor. Algunos enfermos pueden referirse a un dolor sordo o punzante que parece estar siempre presente. Otros pueden sentir una sensación de quemazón o describir el dolor como "pinchazos de aguja".

Causas comunes del dolor crónico

Algunas causas de dolor crónico pueden estar asociadas a cambios fisiológicos normales, como la artritis. Sin embargo, muchas veces es el resultado de un factor externo, por ejemplo, un accidente de tráfico o una lesión laboral.   

La relación entre los accidentes de tráfico y el dolor crónico

Cada año, unos seis millones de personas se ven implicadas en accidentes de tráfico. Muchos de estos accidentes provocan lesiones. Se calcula que el 26% de las personas lesionadas en un accidente de tráfico desarrollan un dolor crónico a causa de esas lesiones.  

Las lesiones que se producen en los accidentes de tráfico pueden provocar daños en los sistemas muscular, esquelético y nervioso del cuerpo. Cuando se produce un accidente de coche, el impacto repentino puede causar lesiones en los músculos, tendones o ligamentos, ya que pueden desgarrarse o sufrir un esguince.  

Las víctimas de accidentes de coche pueden desarrollar dolores de cabeza crónicos, dolor de espalda o de articulaciones, y a menudo experimentan un trauma emocional como resultado de la lesión. Dependiendo de la gravedad de la lesión inicial, muchas víctimas de accidentes automovilísticos pueden verse afectadas por el dolor crónico durante años después del accidente.

El latigazo cervical, la causa más común de dolor crónico tras un accidente de tráfico

La causa más común de dolor crónico después de un accidente de coche es el latigazo cervical. De hecho, se estima que el latigazo cervical es el resultado de más de un millón de lesiones cada año.

El latigazo cervical es una lesión del cuello que resulta de una sacudida brusca de la cabeza hacia delante o hacia atrás, como el chasquido de un látigo. Se produce principalmente en las colisiones por detrás.

Aunque el latigazo cervical afecta principalmente al cuello, los afectados pueden experimentar síntomas a largo plazo que afectan a toda la columna vertebral. Puede producirse un abultamiento de los discos entre las vértebras de la columna. Esto puede provocar dolor o sensación de adormecimiento en los brazos y los hombros al comprimirse los nervios.  

El dolor del latigazo cervical puede no sentirse de inmediato, pero una vez que se manifiesta, puede durar años.

Lesiones laborales que provocan dolor crónico

Hay casos en los que alguien puede sufrir una lesión traumática en el trabajo, como una caída, que podría dar lugar a un dolor crónico. Sin embargo, las lesiones más comunes en la compensación de lostrabajadores están asociadas a movimientos repetitivos. El uso excesivo de determinadas partes del cuerpo puede provocar a menudo la inflamación de los tendones y puede producir sensación de rigidez y dolor, especialmente alrededor de las articulaciones.

Las personas cuyo trabajo requiere levantar objetos pesados, como las que trabajan en almacenes o en la construcción, suelen experimentar dolor crónico. El desgaste asociado al levantamiento de objetos pesados o a las torsiones en estos trabajos puede causar inflamación de las articulaciones, así como dolor en los nervios. Dolor lumbar o tensión es común entre las personas que tienen que levantar objetos pesados con frecuencia.

Además, las personas que realizan movimientos repetitivos, como teclear, o que trabajan con las manos en espacios reducidos (como un mecánico de automóviles) pueden desarrollar una enfermedad crónica llamada tendinitis.

Dolores de cabeza

Algunas investigaciones indican que 50 por ciento de la población adulta declara tener dolores de cabeza en el transcurso de un año. Se calcula que más del 90 por ciento de esas personas declaran haber padecido dolores de cabeza a lo largo de su vida. Los dolores de cabeza se consideran crónicos cuando se producen durante al menos 15 días al mes durante al menos tres meses consecutivos.

Las migrañas pueden ser el resultado de trastornos del sistema nervioso central, trastornos del sistema vascular o lesiones. Aunque no todas las migrañas son crónicas, si no se trata la causa subyacente, pueden convertirse en una afección crónica.

Las víctimas de accidentes de tráfico suelen referir dolores de cabeza días, o incluso meses, después del incidente. Ya sea por la repentina sacudida de un impacto o por el estrés emocional del accidente, esta queja es muy relevante.

Dolor de espalda

El dolor de espaldaes una de las principales causas de dolor crónico entre los adultos. Debido a los efectos de largo alcance que tiene en el cuerpo, el dolor de espalda suele estar relacionado con la incapacidad a largo plazo y la pérdida de tiempo en el trabajo. El dolor, que suele producirse en la parte baja de la espalda, puede estar causado por una lesión o desarrollarse progresivamente debido a la artritis, la osteoporosis o el desgaste normal.

Según la Clínica Mayo, los accidentes de coche y de moto son la principal causa de dolor de espalda crónico y de lesiones en la columna vertebral, y suponen más del 35% de las nuevas lesiones cada año.

Una de las principales quejas de muchos enfermos de espalda es la fatiga. La respuesta natural del cuerpo al dolor es "protegerse". Cuando una persona vigila la zona dolorida, a menudo tensa inconscientemente sus músculos. La tensión de los músculos da lugar a la fatiga. Sin tratamiento adecuado de la causa del dolor de espalda, la fatiga puede convertirse en algo crónico.

Los factores más comunes que contribuyen al dolor de espalda pueden ser

• • Discos deslizados o abultadoscausadas normalmente por lesiones por torsión o por levantar objetos.
  • Fracturas- En muchas ocasiones, las personas que padecen artrosis sufren lo que se conoce como fracturas por compresión. Además, cualquier caída o accidente, como un accidente de tráfico, puede provocar la fractura de uno o más huesos.
  • Tensión o traumatismo relacionado con tirones o desgarros de músculos, ligamentos o tendones, como los que se producen en unaccidente de tráfico o en una lesión laboral

• Neuropatía (daño nervioso) - Aunque algunos daños nerviosos pueden atribuirse a la edad o a un factor fisiológico, como la diabetes, un accidente o una lesión también pueden provocar daños nerviosos. Por ejemplo, un accidente de coche que provoque una sacudida repentina o un traumatismo puede provocar daños en los nervios.

Muchos médicos recomiendan algún tipo de fisioterapia para ayudar a educar a los pacientes en las formas de controlar el dolor de espalda crónico. A menudo fisioterapeutas pueden enseñar a realizar estiramientos adecuados y otros ejercicios que han demostrado ayudar a aliviar el dolor de espalda. Es esencial tener un médico de cabecera que se comunique bien con los demás miembros del equipo de atención médica y que sea proactivo en su plan de atención.  

Dolor en las articulaciones

El dolor articular es otra fuente de dolor crónico muy extendida entre los adultos estadounidenses. Aunque el dolor articular puede estar asociado a la edad o a una infección, a menudo es el resultado de una lesión o un accidente. Cada vez que una articulación se tira o se tuerce fuera de la posición o rotación normal, puede producirse una lesión en esa articulación. Los accidentes automovilísticos y deportivos son fuentes comunes de dolor articular.

Algunos diagnósticos relacionados con el dolor articular crónico son:

• La bursitis está causada por la inflamación de los sacos llenos de líquido que amortiguan las articulaciones
• La inflamación de los tendones de las articulaciones causa la tendinitis. Las lesiones por accidentes deportivos o esguinces suelen provocar este tipo de dolor articular.

Dolor nervioso crónico

Eldolor nervioso crónico, la neuropatía, afecta a uno de cada 10 estadounidenses. Las causas más comunes son la compresión de los huesos contra los nervios o los daños causados por un accidente. Además, algunos fármacos afectan a la vaina de mielina (la capa protectora) de los nervios.

El dolor de la neuropatía crónica incluye:

• Laciática está causada por la compresión del nervio. Las personas que permanecen sentadas durante largos periodos de tiempo, como en una oficina, y tienen pocas pausas, pueden empezar a experimentar dolor en el nervio ciático. Se presenta con una sensación de dolor punzante en la pierna, que comienza en la cadera. La ciática es una enfermedad crónica. Aunque los síntomas pueden aliviarse periódicamente, casi siempre reaparece, sobre todo si no se adopta un cambio de rutina permanente.
• Síndrome del túnel carpiano puede ser el resultado de una lesión laboral o deportiva. Se observa comúnmente en personas que trabajan en puestos que requieren movimiento repetitivo de las manos y la muñeca. Un ejemplo sería una secretaria que utiliza su muñeca para teclear durante varias horas al día. Asimismo, los atletas que practican deportes, como el tenis, pueden sufrir el síndrome del túnel carpiano.

Efectos a largo plazo del dolor crónico

Las lesiones de larga duración, como las que se mencionan en este artículo, suelen provocar que las personas no puedan realizar actividades que antes formaban parte de la vida cotidiana. Las tareas que antes eran sencillas y sin esfuerzo se vuelven más difíciles. Estar sentado o de pie durante mucho tiempo puede producir un mayor dolor.

Las personas que padecen dolor crónico pueden experimentar falta de sueño. La falta de sueño puede producir sentimientos de ansiedad u otros problemas de salud. Esto, a su vez, puede aumentar la necesidad de más medicamentos y tratamientos médicos. Para muchos, el ciclo del dolor crónico y los medicamentos parece no tener fin.

¿Qué es el "síndrome de dolor crónico"?

Además del dolor crónico, algunas personas pueden padecer más de una enfermedad crónica. De hecho, según WebMD"alrededor del 25% de las personas con dolor crónico acabarán padeciendo una afección denominada síndrome de dolor crónico (SDC)". El síndrome de dolor crónico se produce cuando un individuo tiene otros síntomas además del dolor. Algunos ejemplos pueden ser la depresión crónica o la ansiedad crónica. Aunque la depresión o la ansiedad pueden ser un diagnóstico independiente, si se producen en torno al dolor crónico, la persona será diagnosticada de Síndrome de dolor crónico.

¿Cuáles son los riesgos psicológicos asociados al dolor?

Las emociones humanas desempeñan un enorme papel en el bienestar general de una persona. Cuando se trata del dolor, las reacciones emocionales parecen tener un impacto más significativo de lo que muchos creen. Las personas que sienten tristeza o ansiedad tienden a insistir en su dolor. El resultado suele ser una exacerbación (recaída o empeoramiento) del dolor. Muchas de estas personas corren un mayor riesgo de sufrir una discapacidad relacionada con su dolor crónico.

Por otro lado, las personas que se esfuerzan conscientemente por ser más sanas y por encontrar formas de aliviar el dolor, en lugar de insistir en él, tienen una mayor probabilidad de ganar control sobre su dolor y de vivir una vida más sana. Esto no quiere decir que estas personas no experimenten dolor. Sin embargo, aprenden mecanismos de afrontamiento que les ayudan a vivir una vida más plena, a pesar de su dolor.

¿Existe una conexión entre el dolor crónico y el TEPT?

Trastorno de estrés postraumáticoEl trastorno de estrés postraumático, también conocido como TEPT, es la respuesta emocional de una persona a un acontecimiento o acontecimientos traumáticos. Aunque la mayoría de la gente asocia el TEPT con sucesos como participar en un conflicto militar o sufrir un ataque personal, las personas que viven con dolor crónico pueden desarrollar síntomas de trastorno de estrés postraumático.

Cuando una persona acostumbrada a llevar una vida muy activa o independiente se ve repentinamente afectada por un dolor crónico, suele tener que ajustar sus actividades y su estilo de vida para adaptarse al dolor. Para algunos, esto es un acontecimiento muy traumático. Las personas que antes eran la principal fuente de ingresos de su familia pueden experimentar un trauma emocional debido a su incapacidad para trabajar relacionada con el dolor. A menudo se dan cuenta de que afrontar el cambio de estilo de vida es demasiado difícil.

Con una mayor concienciación y un movimiento proactivo centrado en la salud mental, muchos médicos y otros proveedores de atención sanitaria animan a los pacientes con dolor crónico a buscar asesoramiento además del tratamiento tradicional del dolor.   

Vivir y gestionar el dolor crónico

Independientemente de la zona del cuerpo afectada por el dolor crónico, el objetivo principal de un plan de tratamiento es tratar la causa subyacente del dolor. Hoy en día, los médicos buscan medidas para tratar el dolor centradas en la salud tanto física como psicológica de los enfermos.

Por desgracia, muchas personas que sufren dolor crónico pueden no recibir nunca un alivio permanente. Aunque el dolor no pueda aliviarse permanentemente, hay formas de controlarlo y de ayudar a mejorar la calidad de vida de los afectados.

Algunas medidas comunes para ayudar a aliviar el dolor crónico incluyen:

1. Ejercicio: Muchas personas que experimentan dolor dicen que les duele hacer ejercicio. Sin embargo, cuando un cuerpo está en movimiento y hace ejercicio, se liberan unas sustancias químicas en el cerebro, llamadas endorfinas. Las endorfinas no sólo tienen un efecto directo sobre el estado de ánimo, sino que también bloquean los receptores del dolor. Animar a las personas que sufren dolor crónico a participar en ejercicios de bajo impacto, como caminar, montar en bicicleta, nadar o hacer estiramientos, parece muy útil para aliviar el dolor.

1. Reducir el estrés. Los sentimientos de ansiedad o estrés aumentan la percepción del dolor por parte del cuerpo. Por lo tanto, reducir el estrés es esencial para ayudar a reducir el dolor. Algunas formas sencillas de ayudar a calmar el estrés en el cuerpo son escuchar música tranquila o pacífica, dedicar tiempo a la lectura, dar un paseo en coche o dar un pequeño paseo al aire libre. La idea es apartar la atención del dolor y de las cosas que causan estrés y liberar la mente para empezar a relajarse.

• Deje de fumar. Mucha gente sabe que un factor de riesgo común relacionado con el tabaquismo es la hipertensión (presión arterial alta). Fumar afecta a los vasos sanguíneos, haciendo que se contraigan. La constricción de los vasos sanguíneos puede provocar una circulación deficiente o dolorosa. Cuando el flujo sanguíneo está restringido, puede provocar la muerte de los tejidos, lo que aumenta el dolor.

• La nutrición: La dieta es una parte esencial para mantener el bienestar. Alcanzar y mantener un peso saludable disminuirá la tensión que se ejerce sobre las articulaciones del cuerpo y, por tanto, aliviará algunos dolores. Se recomienda que las personas que padecen dolor crónico sigan una dieta baja en grasas y sodio y consuman frutas, verduras y pan integral. Se recomiendan las carnes magras, el queso bajo en grasa y la leche al 1% o desnatada.

• Fisioterapia. Aunque el ejercicio es una forma estupenda de liberar endorfinas y ayudar a aliviar el dolor, algunas personas pueden necesitar un enfoque más guiado para el tratamiento del dolor. A algunos médicos les gusta remitir a sus pacientes a la fisioterapia, aunque sea por un periodo corto. Los fisioterapeutas pueden enseñar a los pacientes ejercicios de fortalecimiento y formas de evitar los movimientos que pueden contribuir al dolor crónico. Este tipo de enfoque es especialmente útil para tratar el dolor de espalda, de rodilla o de otras articulaciones.

• Terapia conductual: Se ha demostrado que un tipo de terapia común conocida como terapia cognitivo-conductual es útil para las personas que sufren dolor crónico. El objetivo de la terapia cognitivo-conductual es ayudar a las personas que padecen dolor a aprender formas de enfrentarse a su malestar y limitar el grado en que el dolor interfiere en su vida diaria.

Preguntas frecuentes sobre el dolor crónico

¿Cuál es la mejor medicación para el dolor de espalda crónico?

Se utilizan varios medicamentos para tratar el dolor de espalda crónico.  

• Los analgésicos de venta libre como el paracetamol (Tylenol) y los antiinflamatorios como el ibuprofeno (Motrin®, Advil®, etc.) pueden ayudar a aliviar algunos dolores de espalda.
• Los inhibidores de la COX-2, como el Celecoxib (Celebrex®), se utilizan para aliviar el dolor artrítico y el dolor asociado a los esguinces, las distensiones, el latigazo cervical y el dolor lumbar relacionado con lesiones y traumatismos, como accidentes de tráfico.
• Los medicamentos antidepresivos, como la duloxetina (Cymbalta®) o la venlafaxina (Effexor XR®), y los anticonvulsivos, como la pregabalina (Lyrica®) y la gabapentina (Gralise®, Neurontin®), han demostrado su eficacia en el tratamiento del dolor de espalda crónico.
• Los opiáceos son medicamentos potentes y altamente adictivos, como la hidrocodona (Zohydro ER®), la hidrocodona-acetaminofén (Zyfrel®), la oxicodona (OxyContin®) y la oxicodona-acetaminofén (Percocet®) ), que se utilizan generalmente para el dolor intenso asociado a lesiones o traumatismos graves, como la cirugía o la fractura de huesos. Estos potentes medicamentos se suelen recetar por poco tiempo, normalmente un máximo de tres días.

Antes de comenzar cualquier régimen de tratamiento para el dolor de espalda crónico, es aconsejable consultar con el médico de atención primaria o con un médico especialista en el tratamiento del dolor. La consulta con nuestro proveedor de atención médica es esencial porque puede haber factores subyacentes que los medicamentos para el dolor pueden enmascarar. Si se ha lesionado durante un accidente laboral en Nueva York, asegúrese de acudir a un proveedor autorizado por la NYS WCB para que el seguro de compensación de los trabajadores cubra nuestras facturas.

¿Cómo puedo hacer frente al dolor de espalda crónico sin tomar medicamentos?

Desgraciadamente, no hay una respuesta perfecta a esto. Cada persona es diferente en cuanto a cómo experimenta el dolor y qué medidas lo alivian. Como se menciona en el artículo anterior, hay formas de ayudar a mejorar su salud, lo que puede ayudar a reducir algunas de las condiciones de dolor de espalda crónico. Por ejemplo, los ejercicios de bajo impacto, como el yoga o la natación, mantenerse bien hidratado y descansar adecuadamente pueden ayudar a aliviar parte de la tensión en el cuerpo que contribuye al dolor.

¿Qué puedo hacer por un ser querido con dolor crónico?

Contar con un buen sistema de apoyo es adecuado para cualquier persona que sufra dolor crónico. Lo más importante es comprender que, aunque no vea una razón física por la que su ser querido experimenta dolor, eso no significa que el dolor no sea real. Pase tiempo con su ser querido haciendo cosas que no requieran un esfuerzo físico agotador. Contar con el apoyo de la familia y los amigos da un impulso emocional a las personas con dolor y les ayuda a centrarse en otras cosas que no sean el dolor.

¿Es el dolor crónico una discapacidad?

Son muchos los factores que se utilizan para determinar si algo causa una discapacidad. El dolor crónico, sin embargo, puede llevar a la discapacidad a muchos enfermos. Por lo tanto, es vital que los enfermos cuenten con un profesional sanitario capacitado que pueda controlar la progresión del dolor y documentar cualquier cambio.

¿Está cubierto por el seguro el tratamiento del dolor crónico?

La mayoría de los planes de seguro disponibles en el mercado, incluidos Medicare y Medicaid, cubren el tratamiento del dolor crónico. En el caso de las personas que padecen dolor crónico como consecuencia de una lesión relacionada con un accidente laboral o de automóvil, los seguros de indemnización por accidente laboral y los seguros sin culpa de Nueva York cubren también el tratamiento médico del dolor crónico, siempre que se den los avisos adecuados a la compañía de seguros y a las partes relacionadas.

Conclusión:

Lidiar con el dolor, a cualquier nivel, puede ser frustrante y a menudo muy desalentador. El dolor crónico puede dejar a los afectados helados de miedo y ansiedad. Esto es especialmente cierto cuando el dolor es el resultado de algún acontecimiento traumático, como un accidente de coche o una lesión laboral. Si el dolor no se controla, los efectos pueden cambiar la trayectoria de la vida de alguien.

Aunque es posible que no todos los enfermos de dolor crónico experimenten un alivio permanente del dolor, identificar los factores subyacentes que lo causan puede ayudar a las personas a llevar una vida más saludable. Tanto si se necesitan terapias físicas, terapias cognitivas o medicamentos para el dolor, todo el tratamiento del dolor debe estar bajo la supervisión de un médico de atención primaria o un especialista en el tratamiento del dolor.